“La plus vieille expérience scientifique a débuté en 1879… et finira en 2100 !
Régulièrement, dans un emplacement gardé secret, des scientifiques déterrent des bouteilles enfouies il y a 145 ans, pour une expérience botanique.
Par Joseph Le Corre
Publié le 19/08/2024 à 13h00
Voici sans doute l'expérience scientifique la plus longue de l'histoire. Depuis 145 ans, un petit groupe de scientifiques, qui s'appellent entre eux « les spartiates », prend des nouvelles d'une expérimentation lancée en 1879 par le botaniste américain Williams James Beal.
Cette année-là, le scientifique, diplômé notamment de Harvard, enterre 20 bouteilles d'un demi-litre en verre, remplies de sable et de graines de mauvaises herbes de différentes espèces végétales. Son but : déterminer combien de temps elles peuvent rester en sommeil, dans le sol, sans perdre leur capacité à germer. Williams James Beal dispose les bouteilles avec le goulot dirigé vers le bas, pour empêcher l'eau de s'accumuler dans les contenants.
Un secret transmis de génération en génération
L'idée de Beal vient de son désir d'aider les agriculteurs à améliorer le
rendement de leurs cultures en éradiquant les mauvaises herbes de leurs champs. À l'époque, il cherche simplement à déterminer la longévité des graines de plantes indésirables dans les sols.
Conscient qu'il n'est pas immortel, le botaniste veut faire perdurer l'expérience après sa mort. Il dessine une carte, avec les localisations précises des bouteilles. On sait simplement qu'elles sont enterrées quelque part dans le grand parc de l'université d'État du Michigan. Depuis, le secret se transmet de chercheur en chercheur. Tous les vingt ans, les gardiens de l'expérience se rendent dans un lieu secret à la faveur de la nuit, déterrent une bouteille, dispersent les graines et les analysent sur un plateau de terre stérile pour observer lesquelles poussent. Résultat : après un siècle de sommeil, certaines sont toujours en vie !
En 2021, une équipe de scientifiques déterre la seizième bouteille. Après quelques coups de pelle, ils analysent les graines récoltées : sur les cinquante contenues dans le récipient, vingt ont germé durant un essai qui a duré 244 jours. Tels des morts-vivants, après plus de cent quarante ans passés sous terre, 40 % se sont réveillés.
Les résultats sont publiés dans la prestigieuse revue scientifique American Journal of Botany. « Les graines dormantes sont vivantes, mais elles “dorment” et attendent le bon stimulus. Mais tandis que la princesse Aurore attend le baiser de son grand amour pour se réveiller, les graines de la banque de semences du sol attendent des stimuli tels que la lumière du soleil, la bonne température ou les bonnes conditions d'humidité pour germer et commencer à pousser », explique à la BBC le professeur Lars Brudvig, qui a participé aux relevés.
L'expérience doit durer jusqu'en 2100
Ce qui a commencé comme une simple tentative de mesurer la persistance des graines est devenu une expérience de plus en plus intéressante au fil des décennies. Avec les avancées technologiques et des connaissances, les gardiens de la cache peuvent examiner l'intérieur des graines pour voir comment elles fonctionnent et commencer à déterminer ce qui explique cette longévité.
Les leçons tirées de cette expérience pourraient être utiles dans de nombreux domaines, notamment la restauration des écosystèmes endommagés. Quatre bouteilles restant enterrées, l'aventure se poursuit, et durera jusqu'en 2100. Williams James Beal ne se doutait pas de tout le potentiel de son expérience, lui qui avait envoyé une bouteille à la terre…
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